一個(gè)人，一本書，要識穿其真面目很不容易。唐代詩人白居易寫的《放言》頗有意思：
贈(zèng)君一法決狐疑，不用鉆龜與祝蓍；
試玉要燒三月滿，辨材須待七年期。
周公恐懼流言日，王莽謙虛未篡時(shí)；
倘使當(dāng)初身便死，一生真?zhèn)螐?fù)誰知。
分其黑白判其忠奸，總比平時(shí)試玉考人難得多，需待時(shí)日觀察考驗(yàn)。歷史長河猶如長江東逝水，浪花淘盡一切污泥濁水，逐漸現(xiàn)其原形。牟子與《牟子理惑》于兩千年的歷史風(fēng)雨里，有人咀罵有人贊揚(yáng)，是非功過任人評說，但透過層層迷霧，倒可識清《牟子》確是一部實(shí)在的古籍，同時(shí)也是一件值得研究的珍貴文物。
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第—，《牟子》本身說明中國佛教的初傳，實(shí)況是先海路后陸路。
歷代史書都根據(jù)最古的《牟子》載，佛教初傳在東漢明帝永平年間，明帝夢見神人身有日光，論者謂此乃天竺的佛，于是遣使往大月支寫佛經(jīng)迎佛象，置于洛陽新建的白馬寺。其實(shí)，《牟子》所載只是當(dāng)時(shí)一種傳說。兩漢特別是新莽以后，中印交通主要靠海路并非陸路，到桓帝時(shí)遠(yuǎn)到大秦(羅馬)遣使來中國也從日南進(jìn)入。史家雖對《牟子》真?zhèn)握f法不一，但都認(rèn)為能于魏晉前蒼梧出現(xiàn)此書，本身就說明佛教初傳是由海而來。如梁啟超在《佛教之初傳人》(《飲冰室專集之52》)中說：“歐人分印度佛教為南北宗。吾國海運(yùn)傳南陸道傳北，而南宗之來視北為早。”專攻嶺南文史的羅香林居于抗日戰(zhàn)爭期間考察桂林摩崖佛像后，于香港出版專書，說西粵佛教自漢末至六朝卻頗發(fā)達(dá)，至李唐尤盛，其早期佛教實(shí)自印度泛海傳人故自成風(fēng)氣，其佛教藝術(shù)亦必自成系統(tǒng)，與中原或西北各區(qū)有殊。(見《唐代桂林的摩崖佛象》廣西二圖存復(fù)印本)。隨著學(xué)者對《牟子》研究的深入，建國前術(shù)界出現(xiàn)不少新研究成果，如學(xué)者胡適的論文《從牟子理惑論推論佛教初入中國的史跡》、《從牟子的理惑論推論佛教從交州到長江流域的史跡》。
建國后特別是近三十年廣西的出土更提供有力的實(shí)證。漢代古郡址梧州、貴港及合浦等地漢墓出土大批文物中，已有不少佛教飾物如獅子、蓮花的琥珀、瑪瑙等，其中尤以陶僧俑最為人注目。陶僧俑又叫胡俑，是隨葬的奴隸形象物，高鼻深目，絡(luò)腮胡子，顴骨突出，裸或半裸，跪坐或踞坐，以頭托蚌或以手舉缽，一看即知是南亞或西亞從海路來的苦行僧。下葬時(shí)間多為東漢中晚期。當(dāng)時(shí)佛教傳播尚無佛經(jīng)佛象，更無佛塔佛寺，托缽為生的苦行僧就是傳播的最早的載體。那時(shí)海路交通多從扶南經(jīng)合浦進(jìn)入交廣通道。到水路樞紐蒼梧后，再下南海或上長沙以達(dá)整個(gè)南方。
由《牟子》引征我國最早佛傳海道的存在，不但改變了傳統(tǒng)的佛教史說法，而且為中國文化史及中外交往史提供新的課題。佛教，起源于印度，發(fā)展在中國，許多宗教原理形成于中國，并影響及于東亞東南亞諸國，這些都同佛傳的海路分不開。
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第二，《牟子》與現(xiàn)存史籍互訂，可補(bǔ)正漢末嶺南區(qū)域史。
嶺南向稱邊遠(yuǎn)蠻荒，漢魏時(shí)的正史對它基本缺載。東漢末天下大亂史料更多散失。目前見到的只在幾篇人物傳中稍為涉及的一星半點(diǎn)?！逗鬂h書》成于東漢后二百年的南朝劉宋，《三國志》陳壽記得更異常簡單。過去講述嶺南這一段歷史，未免不少偏頗，《牟子》今經(jīng)多方研究屬東漢末撰作，成書比魏晉后寫的正史早，保存著一些珍貴史料，可補(bǔ)史之缺糾史之偏。
①東漢末的蒼梧是中國少有的學(xué)術(shù)自由之地，也是中外文化思潮相互拼擊的漩渦。過去只知道蒼梧為漢代嶺南的政治中心，漢武帝平南越于嶺南設(shè)九郡(后改為七郡含今越南地三郡)，交趾刺史部的刺史就長駐蒼梧。這里有水路經(jīng)靈渠聯(lián)系珠江及長江水系，其南直達(dá)交趾日南通印度海道，五方雜處交通頻仍。中原文化與南越文化早在此交流，而形成了融合性大進(jìn)取性強(qiáng)的地方精神。先是廣信縣陳欽陳元三代的古文經(jīng)學(xué)《左氏春秋》轟動(dòng)京師，隨后出現(xiàn)蒼梧豪強(qiáng)士族相連數(shù)代馳名南方的合古今文的通學(xué)。到了東漢末，按照《牟子》所載中原地區(qū)刀光劍影無處凈土，“獨(dú)交州差安”(牟子語)，“中原士人來避難者以百計(jì)”(《三國志·士燮傳》)。本來，東漢時(shí)蒼梧郡儒學(xué)的興盛于嶺南算是首屈一指的，到東漢末不算南來避亂的名士，本籍名士就有從京回鄉(xiāng)躲難的土壹，南宋蒼梧講學(xué)授徒數(shù)百的大僧劉熙。道家的思想于東漢末的蒼梧也很昌盛，牟子說：“地方異人，咸來在焉，多為神仙辟谷長生之術(shù)。”但也有修身保真崇尚無為的道學(xué)，如太守劉曜。除了儒道二教，蒼梧一帶還從海路沿交趾合浦傳進(jìn)了佛教，苦行僧在東漢中期就成批作為奴隸傳人，到東漢末漢族也出現(xiàn)沙門，甚至官府也出現(xiàn)敬佛現(xiàn)象，建安初的刺史張津就是著帕頭讀道書的人物，帕頭乃當(dāng)時(shí)沙門的標(biāo)志。值得注意的，中國傳統(tǒng)文化與新來的海外文化匯集在一起，必然相互碰撞和斗爭，使社會(huì)比較安定而文化底蘊(yùn)又比較豐厚的蒼梧，形成自由開放的學(xué)術(shù)討論熱潮。牟子本身的學(xué)習(xí)和論辨就是這段歷史的反映。
②細(xì)讀史籍，屬辭比事，足證《牟子》書之非偽。細(xì)研《牟子》也發(fā)潛闡幽，糾史籍之錯(cuò)漏。
經(jīng)幾十年考證，《牟子》所談及的時(shí)、地、人、事，都在史籍中找到實(shí)證，若后人偽造斷無此能事。同樣，將《牟子》當(dāng)史書讀，再聯(lián)系有關(guān)史籍，也可糾正以往正史的漏誤。過去對嶺南東漢末的歷史，多根據(jù)《三國志·薛綜傳》中薛綜給孫權(quán)的疏書定調(diào)，如交趾刺史朱符、交州牧張津，薛綜基本給予否定?？贾旆四沧有騻髦杏浽p識牟子的人物，清萬斯同《三國漢季方鎮(zhèn)年表》列，朱符于中平六年(189)至興平二年(195)任交趾刺史，講州牧是太守撰傳時(shí)的回?cái)?。其再前一任的交趾刺史朱俊，光和年間奉旨于本郡(會(huì)稽)簡募家兵及所調(diào)合五千人，施計(jì)進(jìn)入交趾，先震懾原交趾太守?zé)o力制服的夷賊，斬其首要梁龍，招降數(shù)萬人。隨即調(diào)回京師，拜右中郎將，封西鄉(xiāng)侯，任至太尉，最后憤死于長安賊亂中。據(jù)諸史考之，朱符當(dāng)是忠臣朱俊子，與豫章太守朱皓為親兄弟(見袁宏《后漢紀(jì)》、范嘩《后漢書》及陳壽《三國志》)。朱符之當(dāng)上交趾刺史，當(dāng)是朱俊封侯后依漢制的推舉，故朱俊回京時(shí)留下的家兵由他帶領(lǐng)。薛綜卻說他“以鄉(xiāng)人劉彥之徒分作長吏，侵虐百姓至百姓怨叛”，實(shí)屬捏造。朱符所領(lǐng)的家兵乃奉詔建立的。他哥哥朱皓本也是很有才行的好官，于紛亂中為陰謀家陷害誘殺，朱符聞?dòng)嵱杉冶巴懛?，這在當(dāng)時(shí)并非壞事。至于張津，薛綜的講法也很片面。張津原是有名京官，許靖(蜀國太傅)給曹操的信云：“又張子云(即張津，南陽人)昔在京師，志匡王室，今雖臨荒域，不得參與本朝，亦國家之藩鎮(zhèn)，足下之外援也。”(《后漢書·許靖傳》)建安初，本事不大野心極大的劉表當(dāng)了荊州刺史后，想獨(dú)霸長沙數(shù)郡并染指嶺南，當(dāng)時(shí)長沙太守張羨，是張津鄉(xiāng)友，甚得江湘間人心，劉表偏要消滅他，困了他一年多，待張羨死后才能平定。于這期間張津幫張羨抗擊劉表，并無很大過錯(cuò)?！度龂尽な扣苽鳌分辉疲骸敖蚝笥譃槠鋵^(qū)景所殺?！眳^(qū)景此人早為劉表的親信吳巨所收買，而薛綜反說是張津之過致自遭殺沒，這怎能服人?
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第三，牟子的最大歷史功績，是使海路外來文化與中國傳統(tǒng)文化于交流中融合，促進(jìn)了思想文化的發(fā)展。
翻讀世界歷史，所有文明古國唯獨(dú)中華民族的文明能一直延續(xù)至今，并始終保持青春活力，原因之一就是在歷史風(fēng)雨中不故步自封，能不斷吸收外來文化，豐富和發(fā)展原有的傳統(tǒng)文化。牟子事跡就給人以啟發(fā)。
牟子先習(xí)儒學(xué)再學(xué)道學(xué)，又在交趾研究佛學(xué)。身處學(xué)術(shù)自由的蒼梧，牟子深懂經(jīng)學(xué)的守舊與方術(shù)的荒誕亟待改革，而剛來的佛教依附于黃老也將失去活力，遂挺身而出用盡平生心力，在激烈論辯中撰出《理惑論》，成為我國第一位將外來文化融人傳統(tǒng)文化的“吃螃蟹”的人，為佛教流傳于中國和實(shí)行中國化作出較有成效的貢獻(xiàn)。
對待外來文化車子不是簡單的“拿來”“照抄”，而是在哲學(xué)思想上選取共同點(diǎn)進(jìn)行融合。他一方面對傳統(tǒng)文化不抱殘守舊，說：“書不必孔丘之言，藥不必扁鵲之方，合義者從，愈病者良，君子博取眾善以輔其身?！绷硪环矫鎸ν鈦砦幕慌懦饩茏?，說：“不可以所習(xí)為重，所希為輕，惑于外類，失于中情?！彼选胺稹蓖暗馈甭?lián)起來，佛之言覺猶道之導(dǎo)致無為，說：“佛乃道德之元祖，神明之宗緒?！彼寮业兰业恼擖c(diǎn)，都是為了弘揚(yáng)佛法。研究中國佛教史卓有成就的湯用彤教授說：“漢代佛教，附庸方術(shù)，魏晉釋子，雅尚老莊。牟子恰為過渡時(shí)代之人物，則牟子《理惑論》者，為中國佛教史上重要之一頁也?！?見《漢魏兩晉南北朝佛教史》) | 
