漂浮在太空中的空間碎片看上去像一只只蝴蝶，但是卻蘊(yùn)藏著巨大的殺傷力。為了減少太空垃圾給航天活動(dòng)帶來(lái)的危害，科學(xué)家們?cè)跍p少太空垃圾方面可謂新招迭出。相信隨著技術(shù)的發(fā)展，清除空間垃圾并非是夢(mèng)想。
據(jù)美國(guó)“大眾科學(xué)”網(wǎng)站16日?qǐng)?bào)道，美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局正資助發(fā)展一種“電力碎片消除器”。它實(shí)際上是一個(gè)安裝了200張電磁網(wǎng)的航天器，可以捕捉近地軌道上的空間碎片。該項(xiàng)目負(fù)責(zé)人羅姆?皮爾森稱(chēng)之為“空間垃圾車(chē)”。據(jù)稱(chēng)12個(gè)空間垃圾車(chē)經(jīng)過(guò)7年時(shí)間，將能捕獲近地軌道上已被識(shí)別的2465個(gè)兩公斤以上碎片。一旦捕獲目標(biāo)，空間垃圾車(chē)將把垃圾打包投擲到南太平洋。當(dāng)然，更好的選擇是廢物利用，因?yàn)樘绽杏泻芏嗾滟F金屬。
據(jù)報(bào)道，該項(xiàng)目的一些前期試驗(yàn)工作已經(jīng)開(kāi)始，有望在2013年完成試飛，收集太空垃圾的具體行動(dòng)則在2017年全面展開(kāi)。不過(guò)，該構(gòu)想會(huì)遇到不少挑戰(zhàn)，例如，12個(gè)大型太空垃圾車(chē)在軌道上運(yùn)行時(shí)，近地軌道交通會(huì)非常擁擠，需要空間交通管理。此外，這些巨網(wǎng)可能被用于軍事目的，例如從軌道上移除一顆衛(wèi)星，這會(huì)遭到別國(guó)的反對(duì)。因此，項(xiàng)目組正在致力于把該項(xiàng)目轉(zhuǎn)交美國(guó)宇航局而不是國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局，該局是五角大樓的一部分。
其實(shí)，和這種太空垃圾車(chē)相比，更好的辦法是盡量不產(chǎn)生太空垃圾。目前太空垃圾主要是報(bào)廢衛(wèi)星、運(yùn)載火箭“制造”的。為了減少太空垃圾的產(chǎn)生，目前大多數(shù)運(yùn)載火箭制造商都加裝燃料排空裝置，完成使命后將燃料排空，防止爆炸產(chǎn)生太空碎片。對(duì)于衛(wèi)星而言，一種方法是讓衛(wèi)星在使用期結(jié)束時(shí)，啟動(dòng)自身發(fā)動(dòng)機(jī)降入大氣層，但這需要讓衛(wèi)星攜帶額外的燃料，增加發(fā)射成本，所以使用并不廣泛。最近，參加加拿大多倫多航天動(dòng)力專(zhuān)家會(huì)議的工程師們表示，通過(guò)加裝一個(gè)廉價(jià)的折疊式氣球，失靈衛(wèi)星就會(huì)快速返回地球，不會(huì)形成太空垃圾。
他們研制的這種裝置被稱(chēng)為“輕型軌道降低設(shè)備”，實(shí)際上是安裝在衛(wèi)星上的一個(gè)折疊氣球，一旦衛(wèi)星壽終正寢時(shí)，氣球內(nèi)便會(huì)充滿(mǎn)氦氣或其他氣體。當(dāng)氣球與地球的大氣層外稀薄的大氣接觸時(shí)就形成額外的阻力，降低衛(wèi)星速度，從而縮小衛(wèi)星軌道半徑，讓其墜入大氣層。據(jù)稱(chēng)，一只直徑37米的氣球只需要一年的時(shí)間，就能把1200千克重的衛(wèi)星從830千米的軌道上拉下來(lái)，使其墜入大氣層。 | 
